英会話のレッスンで「聞き取れなかったら What do you mean? と質問しましょう」と教わった経験を持つ人は少なくありません。しかし、英語圏のネイティブスピーカーが日常で発する「What do you meanの使い方とニュアンス」を綿密に分析すると、教科書の記述とはかけ離れた冷徹な実態が浮かび上がります。この表現は、発話者の感情が露骨に乗る「感情増幅装置」として機能してしまうのです。
特に「mean」の部分を強く発音したり、眉間にシワを寄せて語尾を低く落としたりした場合、ネイティブの耳には「What on earth are you talking about?（一体全体、何を馬鹿なことを言っているんだ？）」あるいは「Are you accusing me?（私を侮辱・非難しているのか？）」という攻撃的な詰問として響きます。言葉の額面通り「意味を教えてほしい」と受け取られるのではなく、相手の主張や存在そのものに対する「真っ向からの異議申し立て」と知覚される点が、最大の地雷ポイントです。
海外駐在員や留学生を対象にしたコミュニケーション実態調査でも、「単に英語が聞き取れず『What do you mean?』と聞き返したところ、現地の同僚が急に表情を硬くして口論に発展した」というトラブル事例が毎年後を絶ちません。「ネイティブが使う怒りのニュアンスと真相」を理解していないと、意図しない敵対関係を自ら作り出してしまうことになります。
