ニュース報道で用いられる「縊死」の正しい読み方は「いし」です。「縊」という漢字は常用漢字表外の文字であるため、新聞やテレビでは「首を圧迫されたことによる窒息」と言い換えられたり、ルビが振られたりすることもあります。また、関連語として警察発表や医学書に登場する「縊頸」は「いっけい」と読み、索状物によって首（頸部）が締め付けられる行為やその状態そのものを指します。
法医学における厳密な定義によると、縊死とは「索状物（ロープ、コード、布、帯など）が頸部に巻かれ、身体の自重（全体重または体位による一部の重力）によって首が圧迫され、脳血流の途絶や気道閉塞を引き起こして死亡すること」を意味します。
一般的には「首吊り」と同義として理解されがちですが、「首吊り」があくまで日常的な行為・俗称を指すのに対し、「縊死」は死因究明のプロセスで導き出される客観的な医学的・法的状態を表す言葉です。法医解剖医の手記や鑑定記録においても、自他殺の主観的意図を排除し、身体に生じた物理的・生理学的機序を中立に示すためにこの専門用語が徹底して使用されています。
